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听到郭乾禀报官军进剿水西土司惨败，张居正不敢也不愿意相信这是真的，高拱顾不得往吏部去，也忘了饥饿，急忙带郭乾、吴兑进了中堂，李春芳、赵贞吉、陈以勤闻讯，也从朝房匆匆赶到。
“王铮无能！安大朝草包！革职，统统革职！”赵贞吉怒气冲冲道。
李春芳看着高拱：“新郑，你看此事？”高拱顾自沉思着，没有答话，李春芳又问郭乾，“大司马，下一步当如何？”
“本部意，当调川桂两镇大军，合剿水西！”郭乾道，他似乎早有准备，继续说，“另请诏命四川、湖广各调粮草十万石入黔。”
已看完塘报的张居正一拍书案，愤然道：“这也太不成话了！小小土司，竟敢与官军开战，如不剿灭，朝廷威信安在？！当调重兵，大事芟除，勿复问其向背！诸文武将吏有不用命者，悉以军法从事，斩首以循！”他见高拱良久未语，又道，“大率叛贼奸宄，惟当慑我之威，罕能怀我之德。如有机可乘，自当一鼓而歼之！”
“征剿弗获，且将成乱，宜急图之。”李春芳赞成张居正的主张又不愿明言，遂含混道。
“中枢不当为一省抚臣背书！”高拱一脸怒气地说，“更不能一错再错！”
自从陈大明处得知贵州水西生事，高拱深念之，到吏部领凭的官员，凡是有可能知情者，他都要留下一问，以探明事情原委。目下他已初步作出判断，单等王铮给赵贞吉回复后再作区处。不意没有等来暂停进军的消息，竟是惨败的塘报！他强抑怒火，决计不再迁就，要按自己的主张处置此变。可他的话一出口，众人愕然，只是见高拱脸色阴沉，怕他把火气撒到自己身上，都不敢说话。
“何谓叛逆？安国亨果叛乎？”高拱大声质问，他并未有等待答案之意，顾自说，“叛逆者，谓敢犯朝廷，背去而为乱者也。安国亨所为如是乎？我闻安国亨本为群小拨置，宣淫播虐，仇杀安信，以致安信之母疏琼、兄安智怀恨报复，相互仇杀。安智自度不能胜国亨，遂诉于巡抚。抚臣欲为安智伸冤出气，其意固善，然只因拘提安国亨不出，觉得威信受损，竟以叛逆奏报，朝廷据此允其征剿之请。”他又一拍书案，“这一步，先就错了！”
张居正微微摇了摇头，他以为赵贞吉定然出而抗辩，赵贞吉却一脸淡然地听着；他想说又不愿在此场合与高拱争辩，遂目视郭乾，郭乾转过脸去，回避了；张居正又看看陈以勤，微微扬了扬下颌，陈以勤听适才高拱的语气渐渐和缓下来，也就接受了张居正的暗示，开口道：“新郑，就算如你所说第一步错了，可安国亨与官军交战，致使我土汉将士损失过半，这总该是叛逆所为了吧？朝廷欲发兵进剿，焉能说是‘再错’？”
“南充！亏你还是饱读诗书之士！”高拱像是终于抓住了发泄对手，揶揄道，他用手敲着书案，“安国亨与安智相互仇杀，却被定为叛逆，又入境掩杀，彼彝民安肯束手就擒？故各有伤残。然未闻安国亨领兵拒战之迹，是以仍不可轻言叛逆二字！既如此，则调大军征剿之议，不可从之！”
“这……”郭乾面露难色，又不敢多言，支吾了一声。
“哼！”高拱冷笑一声，以嘲讽的兼带不屑的语调说，“时下有那么股风气，动辄言征剿，喊诛灭，似乎不如此则不足以树威信，振人心，无英雄气概。果如是乎？”说着，他的语调转为沉重，“边事孔棘，国库空虚，路有饿殍，不谋拯而救之，却欲竭数省之兵粮，征自相仇杀之彝目，值得吗？必要吗？”他感叹一声，继续说，“治理一方，岂可遇事即思用武力，镇压下去就是有本事？非也！不用强力而使之息争相安，那才是真本事！”