东四牌楼大街南头，有一座得意酒楼。这家酒楼原是吕光混迹京城时所开，后来吕光南返投于徐阶门下，酒楼就转给他的徒弟顾彬经理。顾彬五年前因为四夷馆考收未入选，其父顾祎请托未遂反被革职，他则因带头游街闹事被依律枷刑部大门前数日，事后，顾彬即混迹京城，拜吕光为师。
吕光、顾彬先后经营的这家酒楼待客有绝活：宰杀牲畜家禽，皆惨酷取味。鸡鹅鸭鸽之类，皆以铁笼罩之，炙之以火，饮以椒浆，毛尽脱落，未死而肉已熟矣！驴羊猪狗之类，皆活割其肉，有肉尽而未死者，冤楚之状，令胆小之人目不敢睹。这些绝活在嘉靖中期，还仅是皇宫制作御膳之法，渐有太监巨珰偷偷效尤，又被吕光学来，成为得意酒楼的招牌，血海肉林，恬不为意。加之此处离部院衙门不远不近，遂成为京城官员时常光顾之地。
可是，到了隆庆四年春，酒楼生意陡然间一落千丈，变得冷冷清清起来。顾彬急得像热锅上的蚂蚁，忙把师傅吕光请来求教。吕光奉徐阶之命常驻京师，对官场情形了如指掌。三盅酒下肚，便挤眼咧嘴道：“非你经理不善，实乃那个高胡子之故！他一上来就大力整饬官常，又最恶酬酢奢靡，当官的人人自危，谁敢造次？”
“真想把那个高胡子千刀万剐！”顾彬恶狠狠地说，因四夷馆考收事，他对高拱恨之入骨，如今又因高拱之故生意惨淡，越发仇恨他。
“不是不报，时候未到！”吕光眼珠子滴溜溜一转，说。
顾彬一脸苦楚：“可时下怎么办？当官的不来吃喝，弟子看这酒楼只好关张。”
吕光狡黠一笑，给徒弟出主意道：“关张倒也不必，门面还要立着，可以做别的买卖嘛！”
顾彬问计，吕光附耳低语了一阵，两人“哈哈”大笑起来，笑了一阵，吕光嘱咐顾彬：“慢慢来，先去吏部门口找生意。”
顾彬果然差他的伙计骆柱子扮成书生状，到吏部首门外游荡、守候。这天，骆柱子见一个官员在吏部衙门前向内张望、徘徊，一脸焦急状，上前搭讪道：“这位官爷，想找谁？我帮你牵线，必能办成。”
官员踌躇良久，一跺脚，跟着骆柱子到了一个拐角处嘀咕起来。
这位官员，乃河南省祥符县知县谢万寿。他是举人出身，混到知县之位已属不易。他早听说，知县三年晋京上计，若不打点则升迁无望，故到任后便想积攒些银两。但快一年了都是小打小闹，手头只攒下不过三千两银子。忽一日闻报，说有位京城来的陈大掌柜手下与本地商家争执扭打，谢万寿大喜，忙差巡检率人将京城客商一干人等拘押。原以为捞到条大鱼，不意叫陈大明的京城掌柜却一毛不拔，恼怒之下，谢万寿命人对其手下用刑。因下手过重，一个叫苏仲仁的竟被打得奄奄一息，谢万寿忙吩咐放人。陈掌柜雇车北返，未过黄河，苏仲仁就死了。陈掌柜又返回开封，到察院控告。巡按御史杨相亲传谢万寿勘问，要修章论劾。谢万寿惊慌万状，日夜兼程赶到京城，欲托人疏通。他在京城本就无有人脉，只是找到一个同榜举子，不意他道时下京城各衙门请吃饭已很难，提到疏通，人人避之唯恐不及。走投无路之下，有人主动愿意帮忙，他便有心一试，无非是破费些银子而已，与自己的前程相比，银子目下就不算什么了。
两人嘀咕一阵，谢万寿跟着骆柱子来到得意酒楼，进了一个雅间，坐了片刻，顾彬走进来，道：“官爷办何事？”他伸出两根手指，“这个数，不还价，事成之后再付。”