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松江府地界东西一百六十里，南北一百五十二里，初只辖华亭一县，元朝时，割华亭县东北一部新设上海县，国朝嘉靖二十一年又割华亭县和上海县各一部，新设青浦县。皆归松江府所辖。华亭县与松江府府、县同城，西北到苏州府一百八十里。自苏州到松江走水路最为便捷舒适，但海瑞要巡视已开工的白茆河开浚工地，还要遍访富室劝借救灾款项，也就未坐官船，而是乘轿前往。
九月的一天午后，海瑞坐着六抬大轿，进了松江城。因《督抚条约》明定，上官出巡通不许接送迎往，府县官虽接到滚单，知巡抚莅临，也不敢出迎，遵巡抚饬令在华亭县衙等候，只是暗地差便衣一路跟踪，随时通报消息。
海瑞的大轿刚进城走出不远，就看见一群人聚在一起，边行进边举臂高喊：“还我土地！还我土地！”这群人走过去，须臾又有一群人走过来，同样地喊叫着。海瑞正纳闷间，有一群人发现了官轿，“哗啦”围了上来，左近一群人见状也向这边涌来。海瑞因惦记着去见徐阶，也就未说出自己的身份，只是掀起轿帘扫视着。
“青天大老爷，给我等小民做主啊！”一个老者对着轿子边作揖边恳求说，“那徐家四十多万亩地，还来夺我等小民的几分地，天理何在啊！”
一个中年人挤过来，说：“青天大老爷！徐家无恶不作啊！他夺小的家的地，小的不从，动手就打，”他侧过脸，“看，一只耳朵被打烂了！”
一个年青人大声说：“算了吧，这些官老爷，哪个不怕徐家，到十五那天放告，去苏州说给海青天试试吧！”
“海青天未必敢动徐家，不的，他怎就不到这松江来嘞？”提出异议。
海瑞放下轿帘，命轿夫快走。众人不知轿中正是海瑞，惟知地方官都不敢处置徐家，也就不再阻拦，复又聚拢着呼喊口号去了。
走了一箭远的路，轿子进了华亭县衙。松江知府率府县一干人等列队躬身迎候。海瑞下了轿，脸色阴沉，不发一语，背手径直往大堂走去。大堂里已然摆放好了桌椅，海瑞在正中面南的椅子上落座，府县官员正要行参谒礼，海瑞制止道：“罢了，都入座，我观这城里大街小巷，有民众囚服破帽，率以五六十为群，沿街攘臂，叫喊呼号，是怎么回事？”
知府胆怯地说：“回大人的话，大人日前颁发教令，命大户退田，民人遂争相前去徐府索田，不得要领，便聚众游街。”
海瑞“放告”一着，诉状盈室，多为田亩之事。虑及一一审明判决，事所难能，海瑞遂想出以教令代替审判的法子，通令大户自动退田。他知道徐阶乃第一大户，又是一品高官，且诉状所指又集矢于徐府，方决意到松江一行，意在压徐阶带头退田，以为示范。听知府所禀，徐家似乎对退田令多有抵触，海瑞不禁怒火中烧，质问道，“徐家有多少地？”
众人沉默。恐海瑞发火，知府转向华亭知县：“贵县，快回抚台大人的话。”知县嗫喏道：“这个……”他用袍袖轻轻擦了擦额头上的汗珠，“道路传闻，有说二十四万亩者，亦有说四十五万亩者。”
“道路传闻？显系一笔糊涂账！”海瑞冷笑一声，厉声道，“本院已明令行一条鞭法，以一县之田，承当一县之役，按亩征银，差徭由官府雇募，百姓免除力差，何以松江连清查田亩的事也未做？”
众人皆噤口不敢言。海瑞即知必是徐阶从中作梗，“腾”地站起身，“本院这就去拜会徐阁老！”
“禀抚台，徐府门前早已被民众所围，恐……”知府为难地说。
“怎么回事？”海瑞问。
知府道：“往者田主为逃避赋役，投献徐府；可闻得抚台行条鞭之法，投献已不划算，欲将田亩要回，徐府不退，遂起而围闹。”
“投献乃违法之事，难道徐家竟公然为之？官府何以不闻不问？”海瑞怒气冲冲地质问道。
知府尴尬一笑：“抚台老大人，法不外乎人情。清贫之家出个做官的不易，每每倾家族之力供其读书。士子获得功名、进入仕途，安得不回报家族。是以亲族之间的投献，官府素不问罪，遂有非亲族之人改其姓，说是亲族，连人带田一体投献，官府也甚无奈。”
“难怪时下假货充斥，这弄虚作假之风，源头就是为官之人！”海瑞一甩袍袖，“本院非要治他一治不可！”说着，迈步走出大堂。
县衙东边是南禅寺，间壁就是徐府。海瑞徒步而行，远远的望见南禅寺旁是一排排精舍，不觉奇怪，问知县：“这禅寺精舍如此之多？”
知县道：“回抚台老大人的话，非为禅寺精舍，都是徐府的，乃徐府家丁、仆从所居。”
海瑞若不是事先听到过袁福徵、莫是龙所控，真会被眼前的景象所震惊。如此看来，虽“江南无细民”之说显系夸张，养这么多家丁奴仆，也足可证徐家委实为富不仁，暴横乡里之说恐非空穴来风。他默然良久，脖子一梗，快步向徐府而去。徐府首门外挤满了人。外层是攘臂高呼的民众，里层有一二百家丁，人挨人围成人墙，挡在那里。有人望见差弁兵丁簇拥着一群官员向这边走来，便“忽”地一下围拢过来。兵丁正要清道，海瑞摆手制止，对人群喊道：“海瑞在此，前来徐府，就是让徐阁老把田退给你们的！”
这一声喊，惊得众人楞了良久，待缓过神儿来，在欢呼和喊冤声中，“忽”地就闪开了一条道，海瑞命随行的府县官员回衙办事，只带海安一人进了徐府。早有家丁飞报徐阶，管家徐五小跑着到了首门，正遇见海瑞走了进来，遂躬身径直引到海瑞前往徐阶的佛堂。
徐阶一袭布衣，站在堂口迎接，施礼毕，延海瑞入室。海瑞略一打量，佛堂果萧然若僧庐，笑道：“存翁通籍四十余载，当国执政七年，如今独居禅室，不问世事，宛若苦行僧也！”
“老夫自谢政归里，杜干请，绝苞苴，丈室萧然，布衾缊袍，已然至敝，从来只有两样菜蔬下饭，偶尔以脯醢佐之。”徐阶一脸委屈地说，他叹了口气，“敝宅未曾分家，人口多，耗费大，不能不节省啊！”
海瑞未及开言，管家徐五手捧一尊银器进来了，禀报道：“老爷，小的这就差人去银店毁之？”徐阶向外摆了摆手，以无奈的语气对海瑞说，“花销甚大，入不敷出，又不能让先帝所赐流落民间，只得毁了，锻成银锭，以补家用。”