一九九九年五月下旬，三十四岁的李玲玉嫁到牛天菱家。新婚燕尔，两口子都憧憬着美好的幸福生活，准备再次远走他乡打工，多挣些钱孝敬老人，然后购买更好的进口药物来治好牛天菱的病。结婚后，李玲玉把婆婆当亲妈，从未与婆婆红过脸、吵过架，婆婆有时候脑子迷糊，不会做家务，李玲玉就揽下家中所有事务。
但现实却把他们美好的梦想彻底击碎，半年之后，牛天菱因持续发烧、虚弱、盗汗，广泛性全身淋巴结肿大的病情恶化，住进了蓉城市肿瘤医院，特别是牛天菱的颈部、腋窝和腹股沟淋巴结肿大更明显。由于病情长期的发展，导致牛天菱时常出现头晕、头痛、反应迟钝、智力减退等神经系统症状发生，伴随这些症状的还有咳嗽、胸痛、呼吸困难，并产生厌食、恶心、呕吐、腹泻等消化道问题，体重也在急速开始下降，并且在九月、十月、十一月的三个月内下降到整个体重只有七、八十斤了，身体特别的消瘦，可谓皮包骨头，枯瘦如柴。
后来有一天这些系列症状倒是突然消失了，唯一伴随的就是下巴以及腋窝等部位淋巴结发生肿大，直径大概有一厘米左右。经医生检查，体内的病毒将艾滋病患者体内的免疫系统画破坏的越来越厉害，造成免疫力下降，对肿瘤淋巴结扩散的抑制彻底失效。
一大早上起来，牛天菱咳嗽得厉害，差不多蹲在地上有十多分钟，而且还手捂胸口。从他痛苦的表情和额上豆大的汗珠来看，他胸痛得难以忍受，呼吸也变得急促起来。李玲玉一见如临大敌，急忙将丈夫送进蓉城肿瘤医院紧急救治。不料，主治医生却悄悄告诉李玲玉，牛天菱的病情已经逐渐加重了，随时都有可能危及他的生命。
李玲玉一听，伤心欲绝，失声痛苦。虽然她心中早有思想准备，艾滋病病人极难医治全愈，但她还是抱有一线希望，全力配合医生鼓励牛天菱信心十足地抗击病魔，却没想到牛天菱的病情恶化如此之快，差不已病入膏肓了。
虽然李玲玉每天悉心照顾，但牛天菱身子一天不如一天。到了年底的十二月，牛天菱因艾滋病发作最终离开人世，留下了六十八岁的母亲孤独于世。要换以前，李玲玉还可以在蓉城本地共同打工。可是随着公公与丈夫相继亡故，家里唯一的男丁小叔子牛皋尚未娶亲，照料起婆婆来有些力不从心。看着孤苦无依的婆婆，李玲玉怎么也挪不动脚步。
丈夫、儿子都因艾滋病相继去世，婆婆终日以泪洗面，愁眉不展，甚至一度失去了活下去的信心。李玲玉便经常开导婆婆：“他们走了，但我还在，而且你还有个小儿子给你养老送终。我们要好好活着，以后我就是您的亲闺女，要留下来侍候您一辈子！”
“闺女，你还年轻，不必委屈自已来陪我这个孤老婆子耽误青春，趁着年轻，你抓紧时间找个人嫁了吧？你跟着我儿子牛天菱已经吃了很多苦，遭了白眼遭了罪，我老婆子看在眼里，急在心里，我盼望着你能有个好归宿，好人应该得到好报，这样我死了才会闭眼！”
“婆婆，您就别想那么多，有您在，我哪儿也不想去，暂时还不考虑再嫁的问题！”
为了使婆婆尽早从忧伤中解脱出来，李玲玉一有空就陪婆婆说话，悉心照顾老人的生活。想到婆婆如今孤苦无依，加上回想起婆婆平日对自己的好，李玲玉心里只有一个念头：一定要好好侍候婆婆，让她安心度过下半辈子。
李玲玉是这么想的，也是这么做的。她每日三餐都尽量做婆婆爱吃的饭菜，给婆婆讲社会上的新鲜事，陪她看尊老爱幼方面的电视剧，讲解社会提倡尊老爱老，正在形成社会公平正义的主流，让她放宽心安度晚年。有了这样安慰鼓励，婆婆终于在李玲玉的悉心照顾下逐渐变得开朗起来。
村里也有人劝李玲王再找个合适的人过日子，两个人分担这样的家庭担子总比一个人单扛要好，而且枕边也有贴心的人说说知心话，毕竟她也在三十五岁的人，正值风华正茂的年纪。李玲玉有些心动地回答说：“再嫁，也得带上我婆婆，如果对象不同意赡养婆婆，那我坚决不嫁，宁愿终老一生！”
好心人又劝她：“你婆婆不是还有个小儿子么？让他照顾乃天经地义，你丈夫没了，再嫁也理所当然，不再赡养婆婆也无可厚非，没必要带着婆婆这个累赘吧？况且，好不容易摆脱第一任丈夫以前那个强势婆婆，与牛天菱第二婚刚刚组成新家庭，偏偏又遇到丈夫艾滋病去世，你的命够苦的了，如果你再带着婆婆出嫁，会给以后的再组家庭带来诸多不便与麻烦，将来的苦头有你吃的。”
但倔强的李玲玉回道：“那又有什么？我找的对象，如果他家有公婆，我也得带着婆婆去，婆婆马上都快70岁的人了，老公、大儿子都走了，我说啥都不能扔下她不管。家有一老，胜过一宝，我从没有考虑过会不会带来麻烦。再说，我那小叔子又没成家，自己都照顾不过来呢，又怎能照顾好婆婆呢？如果婆婆没有人好好照顾，她一个人会孤独终老的！”
牛天菱一家的遭遇，远在蓟州市的姚动生早已知悉，就在牛天菱的生病期间，姚动生从经济上可没少帮衬，牛天菱前后花了这个徒弟差不多十多万元。虽说师傅走了，师傅后来娶的李玲玉还在，一个死了丈夫的儿媳妇居然对婆婆不离不弃，还当自己的亲人赡养，此种精神难能可贵，姚动生被李玲玉的善良举动深深地感动了。
姚动生一直在心中盘算，如何才能帮到师娘一家，解决师傅留下来的这个家庭烂摊子呢？李玲玉当个老师找份好工作是没有问题的，但她出去工作了，老人就得交牛皋照顾，若是牛皋来照顾老人，那只能待在农村务农，固守老家那一亩三分地，恐怕很难发家致富，更难积蓄物力财力娶妻生子，如此一来，牛皋的终身大事堪忧啊。
现在农村依然是刀耕火种那种旧有方式，并没有达到大规模机械化集约化生产，投入与产出成本都很高，基本上属于无利可图的小农经济，而且年复一年递增的“皇粮国税”，一家三、四口人动辄几千元的“双提留”款两座大山，压得老百姓喘不过气来，所以，大多数农民宁愿出去打工也不愿在家种地。婆婆虽得到李玲玉的百般呵护与精心爱待，但她心中始终有一个未了的心愿：那就是小儿子的婚姻大事。
婆婆在李玲玉与她交流的时候，也曾暗示过李玲玉，能否与自己的小儿子牛皋再组成一个家庭。李玲玉乍听之下，猛然一惊，这不是农村积习以久的“转房”么？小叔子人才与人品倒是没什么值得挑剔的，但“转房”这种形势让当过老师的李玲玉有些无法接受，好赖她也是接受过中专教育的新知识分子，怎么好意思接受这种封建陋习呢。况且，她对牛皋一点感觉都没有，如果稀里糊涂“转房”给他，李玲玉在心里上就很憋屈，好像她除了牛家人就嫁不出去似的，自己还没有那么不堪吧？还有，婚姻讲究过自由恋爱，情投意合，自己比小叔子牛皋起码大十多岁，婆婆这出“拉郎配”，小叔子心中也未必能接受她这个嫂嫂。
正在此时，姚动生出面找到李玲玉，给手下的好兄弟王兵当起了媒婆。原本王兵还在一厢情愿地单恋牛肉面店的那个老板娘杜丽丽，结果人家的丈夫一出狱，杜丽丽立马翻脸不认人，拒绝与王兵再有任何方面的交往。不仅如此，王兵还收到杜丽丽丈夫好几次的警告，所以，王兵与杜丽丽的事就只好到此为止，再也发展不下去了。
直到此时王兵才终于明白，自己不过是那个丈夫坐牢的寂寞女人手中利用的工具而已，给他一点点甜头，就让王兵信以为真，还央求姚动生为之拚命。王兵一时间难以接受事实，心中无比失落。经过姚动生的再三劝解与鼓励，王兵又重新燃起生活与爱情的希望。姚动生便积极主动给他与李玲玉牵线搭桥，两人开始了长达半年的网恋。
半年之后，姚动生带着王兵亲上蓉城市龙泉驿的牛家向李玲玉求婚。当王兵提出结婚时，李玲玉提出唯一的“苛刻”条件：“要与我结婚可以，就必须接纳我的婆婆。婆婆已经丧夫，大儿子也没了，我这个儿媳妇必须承担照顾老人的义务，不能抛下她不管，我要好好照顾婆婆的下半辈子。。。”
李玲玉的这句话，不仅没让王兵退缩，反而更让他坚定了娶李玲玉的决心。因为他觉得，这么孝顺的人，心眼肯定不会坏。于是，王兵理直气壮地答道：“李老师，你的婆婆也就是我的母亲，我们同饮一锅水，同吃一锅饭，共同赡养老人，以前在蓟都的时候，动生兄弟早就把你的事情告诉了我，对于李老师这种尊老爱老的美德，我是推崇备至的，而且我早就在心中准备好接纳这个牛婆婆，正好自己从小就外出流浪打工，缺少父爱母爱的，这次一结婚，不但多了个爱人，还多了一个母亲，找回了失去多年的那份母爱，何乐而不为呢？”