逃离曹操的刘备，迅速袭击并杀死了徐州刺史车胄，再次占据徐州。
曹操立即派遣刘岱、王忠领兵攻击刘备。刘备见曹操派了这两个无名鼠辈，率领为数不多的部队前来，不屑一顾地对刘岱说：“就你这几百人，能对付得了我吗？就算曹公亲自来，也未必能胜我！”
果然这二人不是刘备的对手，打了败仗灰溜溜回去。
刘岱回去说与曹操。曹操冷笑道：“刘玄德刚刚离开我，就如此高傲，真不知天高地厚。”
一旁的荀彧说：“他如此高傲是有原因的。因他在徐州有基础。当年陶谦的那些死忠对他抱有希望。主公不见，东海昌霸已有多人反叛。不少郡县反叛曹公倒向刘备，有数万人之众。刘备重新占据徐州后，已经拥有了几万人马。”
面对这一局面，曹操立即召集众谋士商议对策。
郭嘉劝说曹操立即率领大军进攻刘备。他在谏言中道破其中的玄机：“刘备新起，虽有些死忠但羽翼未丰，众心还未依附。主公现在率领大军迅速发兵攻击，刘备必败。”
曹操一听立即点头：“奉孝说得极是。”
但是，曹仁和夏侯渊等武将却有疑议。
曹仁说：“与主公争天下者，袁绍也。如今我们举大军进攻刘备，如果袁绍乘虚而入，袭击许都该怎么办？”
曹操说：“这个刘备乃人中之杰，今不攻击剪除必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也”。
郭嘉也附和道：“袁绍生性迟钝多疑，肯定不会立即来攻。”
众位武将对曹操和郭嘉所说半信半疑。
曹操又进一步解释说：“我与袁绍是发小。十分熟悉袁绍之为人。他志向远大而智慧不足。看上去很厉害，而实际胆子很小。既忌恨贤能，又欲出人头地，喜欢猜忌待人刻薄。兵多却指挥不明，将骑而政令不一，虽然兵多粮足，正好为我所用。”
董祀听了他们的讨论，也心有顾忌：袁绍本就知道曹操下一步是对着他来的。已做好了各种对阵准备。如今曹操忽然去打刘备，正是一个可乘之机啊……
谁知不过第二日，就有潜伏在袁绍军中的神秘探子来报：袁绍拒绝了谋士田丰进攻许都的建议。
田丰对袁绍说：“同您争夺天下的是曹操，曹操现在去东边攻打刘备，双方交战不可能很快结束，现在调动全部兵力袭击曹操的后方，一去就可以平定。军队根据时机出动很是时候，必定完胜。”
谁知袁绍却立即推辞说小儿子正在生病，自己不打算出征。
田丰的计策没得到施行。田丰老头举着拐杖敲击地面说：“咳，大事完了！好不容易赶上这样的时机，主公竟然因为小孩子生病丧失机会，可惜呵！”
袁绍听到此话后很恼怒，从此疏远了田丰。
于是，曹操为剪除讨伐袁绍时的后患，首先亲率大军东征位于小沛的刘备。
刘备惊悉曹操军将至，亲率数十骑出城观察，果然望见猎猎春风中的曹军旌旗。
刘备远远地看到了战马上的曹操。他想：这可糟了，曹操不是要去打袁绍吗？还真的捉拿我来了？!都怪我上次说了大话（曾说与刘岱：就算曹公来，也未必胜我），这次果然应验了。