百般无奈时，有人提议走海运——这是仅剩的一根救命之草。但是此前中国的南粮北运，历代皇帝都不敢打海运的主意。那片神秘莫测的海域，每个漩涡、每片波浪，都是噬人的陷阱。礁石林立，气候暴戾，加之缺乏足够适航的海船和水手，而更让人们谈虎色变的是海盗猖獗。忽必烈决定铤而走险，命令罗壁、朱清、张瑄三人不惜一切代价开辟出一条海上航线，后两者恰恰都是江湖上没人敢惹的海盗！
朱清是崇明姚沙人，原系杨氏家奴，因不堪虐待，杀其主而避迹海上，与张瑄结伙贩卖私盐，后来共同沦为海盗。他们称霸海疆，对海上航道烂熟于心。因此熟悉南北海道诸岛门户。后受宋朝廷招安。宋亡后，朱降元。至元十三年，受元朝伯颜之命，将南宋库藏图籍运至大都。至元十六年，朱随都元帅张弘征战被升为武略将军。至元十九年，朝廷寻求南粮北调的运输路线时，朱清、张瑄建议海运，被采纳。
三人受命后立即在上海制造平底海船，这是针对黄海沿岸沙多滩浅的特点，继而又招募一批漕丁漕夫，忽必烈为鼓励船队，每人按一户五口计算发放口粮。“海盗们”便开启了中国海上漕运史前无古人的冒险之旅。如此庞大的船队，要跨越东海、黄海、渤海三大海域，长距离且陌生的海途，即使朱、张二人也感觉是凶多吉少。
海运船队驮粮近五万石自平江刘家港入海，经海门县黄连沙头，抵西海州，历胶州，一个多月后到达成山，水程共计一万三千余里。然后，再由成山沿内海西进，最终在海津镇靠泊，一年后这批粮食才运抵大都。历尽坎坷的海上漕运，为南粮北运敲开了一扇崭新却又是凶险之门。
此后他们又相继摸索出两条新航线，海运效率大增。顺利的话，最快十天天就可以由浙江抵达大都，而这条航线赵昺却知道至现代尚在使用。而海运运粮数量也呈阶梯式蹿升，如今已达百万石计，途中粮食损耗也大为下降。海上漕运此时已经成为关乎元大都存亡的经济命脉，而罗壁为此被任命为怀远大将军、管军万户，兼管海道运粮。
海上运输线的开通，使得北方缺粮的可怕后果没有出现，忽必烈还用进京漕粮巧妙地打出一张张亲民牌，他把大批粮食用于赈济贫民，以弥合蒙、汉民族间的沟壑。且海运不仅盘活了忽必烈执政困局，亦使我国一直沉寂落后的漫长海岸线突然活跃起来，漕运还急速提升了造船能力和技术水平。
而刘家港密密匝匝的内河水系勾连江南产粮区，又外接出海口，凭借其优越的地理位置成为漕运的起航港，江南各地的运粮漕船从四面八方驶进这里，在此倒载装入海船，开启北运大都的旅程。一时间，自古寂寂无闻的刘家港，凑齐了天时、地利、人和，摇身变成江南最大的粮米集散地，已经呈现出历史上“天下第一仓”的雏形。
所以赵昺觉得老头儿眼睛真毒啊，一下就找出了重点所在。截断了元朝的海上漕运的通路则等于卡住了他们的脖子，若是没有了大量的南粮北运，将严重削弱其军事能力，也将动摇他们统治的根基，因此刘家港将是元军必救之地。
另一方面赵昺也意识到自己的误判，起初自己只将敌龙湾水军视作大敌，却忘了那些漕兵同样是一支不可忽视的海上力量，他们精通操舟弄潮，而朱清、张瑄之流又是海盗出身，且其麾下也皆是按照水军编制，拿起刀枪便可作战，战斗力不可忽视。
同时刘家港驻泊着漕船千艘，同样可以作为战船使用，敌军也可以利用漕船实施快速机动，增调援军。因而对这股力量不容忽视，必须在战役开始之初将他们打掉，在抢得先手之时还可以获得辎重补充，减轻后勤的压力，并可支撑大军长时间作战。不过两线作战动用的兵力却要增加，尤其是水军面临的压力将大幅增大。
“陛下是不是在担心兵力不足啊？”看小皇帝陷入苦思之中，应节严意识到其遇到了问题，捋捋胡子问道。
“先生所言正是，两线作战动用兵力已经超出了朕的构想，若是倾琼州军力，遭敌偷袭将有自断根基之虞！”赵昺言道，“而要解琼州之困，只能动员闽赣、闽广、漳厦、两浙等地的各军同时举事，吸引各地敌军，使敌无力用兵琼州，可如此是不是有些小题大做了？”
“陛下此言差矣，他们在各地蛰伏数载，控制了大片区域，正可借机收复州县，使各处连成一片！”应节严言道。他清楚小皇帝一直担心的是过早的暴露实力会引发元军的大肆清剿，因而迟迟没有发动，当下仍然难以下定决心。
“应知事所言甚是，若敌酋忽必烈一死，各处宗王将前往奔丧，选出新的汗王，那时兵力一空正是各处用兵之机。”陆秀夫也点头道。
“嗯，陆相之言有理！”赵昺点点头……
按蒙古习俗，新大汗确立，必须经过宗亲聚议的忽里台大会通过，才能成为合法大汗。虽然忽必烈在策封诏书中以成吉思汗的遗训作为册封太子的根据，但这种确立储君的方式并不符合蒙古习俗。外宗宗王对于忽必烈继承汗位便多有不服，前有四大汗国的分崩离析，后有兄弟阿里不哥的争位及窝阔台一系的宗王的反叛。最高汗位转到拖雷系后，继承汗位的长子蒙哥暴卒，忽必烈和阿里不哥争夺汗位。
阿里不哥作为幼子，已成为蒙古汗国本土的实际统治者。他准备召开库里尔泰，以确保自己被举为大汗。而忽必则烈抢先行动，率军北上，在开平自称大汗。阿里不哥则在和林称大汗。一国不容二主，于是，忽必烈和阿里不哥兄弟大开杀戒。经过多年鏖战，阿里不哥败北向忽必烈投降。忽必烈为了笼络人心，没有杀他，而是作为俘虏囚禁至死。