文渊阁坐落于午门内东南隅，阁南边凿一方池，引金水河水流入，池上架一石桥，石桥和池子四周栏板都雕有水生动物图案，灵秀精美；阁北边以湖石堆砌成山，势如屏障，其间植以松柏，郁郁葱葱。文渊阁两山墙青砖砌筑，直至屋顶，简洁素雅。黑色琉璃瓦顶，绿色琉璃瓦剪边。阁之前廊设回纹栏杆，檐下倒挂楣子，加之绿色檐柱、苏式彩画，凸显园林建筑风格。
阁南向，门西向，上下两层，西尽间设楼梯连通上下。腰檐处设有暗层，面阔六间，底层有厅，谓之明堂，恭设孔圣暨四配像，旁四间各相间隔，而开户于南，为阁臣朝房；二层中间有大堂，谓之中堂，乃阁臣议事之所。中堂两侧东西各两间南向房间，也用作阁臣的朝房。
这，就是国朝的政务中枢——内阁的廊署了。
国初，太祖诏罢中书省，废丞相，但后世皇帝仿宋制置殿阁大学士，定华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁大学士各一人，于翰林及六部官员内择取，级只五品，仅备顾问。英宗时，文渊阁成为大学士专门入直之所。进入嘉靖朝，大学士位极人臣，内阁之权日重，遂命工匠相度，阁东制敕房装为小楼，以储书籍；阁西制敕房南面隙地添造卷棚三间，以处阁臣之书办文吏，而阁制始备。
嘉靖四十五年四月初十，破晓时分，新任内阁大臣高拱的轿子在文渊阁前落降。
高拱下轿，映入眼帘的是门前的花坛，花坛内植芍药，首夏四日盛开八花：纯白者曰玉带白，纯红者谓宫锦红，澹红者称醉仙颜……这是昨日到阁时，首相徐阶一一知会明白的。
高拱三月二十八日接到入阁特旨，照例谦辞，皇上照例驳回，遂到鸿胪寺报名廷谢。随之，徐阶、李春芳向新同僚郭朴、高拱发出《郭东野、高中玄二相公到任请启》，选定到阁吉日四月初九。昨日，郭朴、高拱相约而来，一整天都是行礼如仪的客套。内阁同僚互拜；接着，部院寺监堂上官、科道翰林分批来贺。
真正当直，今日是第一天。
绕过花坛，入门有一小坊，上悬圣谕：“机密重地，一应官员闲杂人等，不许擅入，违者治罪不饶。”
高拱仰望圣谕，庄严、神圣之感油然而生。生为炎黄子孙，读书明理，入仕为官，谁无有朝一日入阁拜相之梦！而今梦想成真，纵目乾坤，俯仰六合，俊杰忠悃之慨，凛凛犹若神明，自感为国尽忠之心，耿耿可昭日月！
可是，进得阁中，却是冷冷清清。
高拱在明堂站立良久，才有几个文吏、承差跑来，掌灯看茶。
这时，郭朴也到了。
“东翁，这是甚模样？”高拱在抱拳施礼时，禁不住发了句牢骚。郭朴个高而身瘦，微微弓背。他性情平和，不善辞藻，听了高拱的话，微笑道：“中玄，阁臣倶在西苑直庐当直，文渊阁冷清是正常的嘛！”
正说着，一名叫姚旷的书办疾步走了进来，气喘吁吁地说：“徐阁老请郭阁老、高阁老到西苑直庐当直，不必到文渊阁来。”
对此，高拱和郭朴并非不知。但昨日从文渊阁离开时，高拱特意对郭朴说，文渊阁乃内阁廊署，相沿百年，首日当直，当先到文渊阁来，再去西苑直庐。郭朴接受了高拱的提议，两人才到这里来的。
“两位阁老，适才下吏从承天门过，听说兵部门口有人打起来了！”姚旷又道。
“何人在兵部门前打架？又为何打架？”高拱厉声问，好像打架的是姚旷。
“听说，是……”姚旷的话未说完，只见兵部尚书霍冀急匆匆进来了。
“老天爷开眼啊！”霍冀激动地说，“真有人在，真有人在，那就好，那就好！快去西苑，禀报元翁一声，请他快快召见霍某，十万火急，十万火急！”
“像这般语无伦次、张皇失措，岂不有失大臣体统！”高拱对霍冀斥责道。霍冀说话语无伦次固然令他感到不悦，最让他生气的是霍冀对自己和郭朴两位阁臣的轻视。听霍冀的口气，在他心目中，似乎徐阶就是内阁、内阁就是徐阶，而他们只是陪衬而已。
内阁大臣体制上虽不是六部的上司，但部院失去内阁支持很难运转，尚书对阁臣也不能不敬惧三分。霍冀遭高拱一顿斥责，虽内心不忿，也还是忍住没有顶撞，只是气氛显得尴尬。
“姚书办，你快去西苑向元翁禀报，就说本兵有十万火急军情要奏报，”郭朴指示姚旷说。
本兵，是官场对兵部尚书的简称。
霍冀向郭朴拱手致谢，郭朴一笑道：“呵呵，大司马，高阁老也是替你着急，并非有意苛责大司马。”
霍冀也就顺坡下驴：“禀二位阁老，霍某也是着急啊！时下阁臣不在文渊阁当直，有急事到内阁找不到人，而西苑直庐又非我辈任意进出，十万火急的事都不知去哪里请示，今日兵部门前打成一锅粥了。霍某焦头烂额，无奈之下，适才是想来文渊阁碰碰运气的，见阁中果然有灯火，霍某一时激动，才……”
高拱忙问：“兵部门口打架，是怎么回事？”
霍冀道：“北边有大同、宣府、朔州、昌平、蓟州各镇送塘报的；岭南有俞大猷送塘报的；有桂林送塘报的，挤到一起，争先恐后，起了争执，竟至扭打！”