时光荏苒，转眼间，到了万历四年底。这年的冬天格外寒冷，就连一向温暖的琼州，竟也有几分寒意，已经赋闲八年、年近七旬的海瑞，不得不翻箱倒柜，找出一件棉袄穿上，又在屋里生了火，坐在火炉前伸手烤火取暖。
“老爷，今年这么怕冷嘞？”海安不解地问。
“心里寒啊！”海瑞伤感地说。
八年里，海瑞从未心灰意冷过，时刻关心着时局。闲来无事，细思当年事，惟一后悔的是，隆庆元年徐阶排挤高拱时，他上本痛骂高拱。回老家的头两年，海瑞逢人便说：“中玄是清贫守介的宰相，悔一言之误！”高拱被逐后，海瑞沉默了许久，翘首以盼朝廷召他复出的消息。可是，科道、抚按几次荐举，都被张居正压下了，又听说徐阶家族的案子，已全然推翻，徐家三子不惟没有治罪，还官复原职，海瑞对张居正已是满腹怨恨。
几天前，海瑞忽从邸报上看到巡按辽东御史刘台弹劾张居正的弹章，称张居正诬陷高拱弑君大罪，逐之诬之，又私下投书夸耀说是他费尽心机保全之；张居正当国不几年，江陵老家就富甲全楚，府邸营建豪华无比；张居正为子弟谋举乡试，许御史舒鰲以京堂、布政施尧臣以巡抚；张居正违法干纪如此，却通不许他人非议！
读罢邸报，海瑞怒不可遏！激愤地说：“它事勿论，但科举乃国家抡材大典，断不可任私意通关节！今张江陵竟敢作弊？！”他茶饭不思，万历五年正月初一这天，愤然修书一封，给内阁亚相吕调阳：
今春公当会试天下，谅公以公道自持，必不以私偱太岳；想太岳亦以公道自守，必不以私干公也。惟公亮之。
吕调阳已九次提出辞职，未获批准，便索性以在家养病为由，不再上朝，接到海瑞的书函，他差人转给受命主持春闱的张四维。
张四维是万历三年应召入阁的。他虽然比张居正大一岁，可在张居正面前却如同书吏，谨小慎微，仍时常遭到训斥，只得强忍着，处处陪小心。这天，阅罢海瑞的书函，刚要呈张居正阅看，兵部尚书谭纶神色惊慌跑到中堂，禀报说京营一千多士卒，在长安街游行！
张居正大惊：“因何游行？”
谭纶道：“士卒棉服里棉花甚少，竟有以茅草填充者。”
“谁这么胆大，敢以黑心棉害我军人！”张居正大怒道，“彻查严惩！”
谭纶走上前去，低声道：“京营被褥服装，通为武清侯所供。”
张居正闻言，默然无语。正束手无策间，秉笔太监张大受来传慈圣太后懿旨：“咱听说街上有人闹事，事出有因，内阁当秉公办事，若关涉皇亲，亦不必袒护。”
“圣母英明！”张居正叩首道，起身吩咐谭纶道，“子理，此事这么办：一、你亲自出面，请军士回营，违者军法处置；二、宣示彻查‘黑心棉’一事，无论关涉到谁，绝不姑息；三、答应补发军服；四、兵部上本，明说其事，刊于邸报，以释群疑。”
谭纶面露难色，支吾良久，摸不透张居正何意。
“此事，当与武清侯无涉，必是内库官贪墨舞弊，抓几个，砍头！”张居正决断道，顿了顿，又道，“兵部上本时，别忘了把慈圣太后的懿旨写上，写明：慈圣太后此举至公无私，中外臣民莫不仰诵！”
谭纶这才明白，领命而去。张居正转过脸来，对张四维道：“子维，访得坊间对今年春闱多有议论，我两个儿子要赴会试，我需回避，你要办妥。”
张四维适才还纳闷张居正何以当着他的面，交代处置军人闹事一事，此时方恍然大悟，忙道：“请元翁放心，四维必打理停当。”
看此情形，海瑞的书函若呈递上去，恐激怒张居正，张四维只得压下了。
不久，会试、殿试张榜，张居正长子敬修、次子嗣修同登进士第，嗣修还高居榜眼！朝野为之哗然，京城讹言四起，张居正宅邸大门上，还不时有揭帖出现，长安街上的白头揭帖，随处可见。东厂秘密追查许久，也未查出散发揭帖之人，此事也就不了了之。待风声过后，张四维方把海瑞的书函转呈张居正。他只匆匆扫了一眼，冷冷道：“记住，此公断不能用！”又感叹一声，“到底还是玄翁知我啊！”
几个月前，张居正接到江陵老家一函，说高拱曾差人携贺礼到江陵，贺其子敬修、嗣修乡试中举，张居正甚为感动，此时想起尚未向高拱表达谢意，又想起高拱的内侄张孟男要赴南京尚宝司之任，忙提笔修书：
春间承翰教，以舍弟、小儿叨领乡荐，重辱遣贺。仰荷厚情，拟附入觐令弟修谢。比令弟行，以冗沓忽忘之，至今为歉。兹令亲张尚宝人便，专此启谢。
张孟男赴南京上任，借便回家，遂带着张居正的书函与礼物，赶往新郑。
几年来，张居正最放心不下的，就是高拱。自王大臣案了结后，他闻得高拱卧病，时常差人给他送药送礼。开始，高拱欲拒之，夫人张氏劝道：“叔大既不撕破脸，不管真假，你总是给你颜面！”高拱无言以对，遂安然受之。但张居正所馈金银宝物，他一概不用，闻得他的二子终于乡试登科，便差人携礼前去祝贺。
二子同登进士第的喜庆被无头揭帖给搅了，查办此案又折腾了几个月，刚消停下来，忽接江陵老家传来讣闻：七十四岁的父亲张文明去世了！按制，接到父母讣闻，不必请假，当即辞官奔丧，并在家守制三年。张居正忽然想起，当年徐阶曾暗示他驱逐郭朴，就是以郭朴为父守制未满便回朝复职为由，弹劾他大德已失，将其赶走的。想到这些，不禁忧心如焚，忙召集幕僚商榷应对之策。