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南直隶松江府，是国朝富庶之地，百姓善于经商，移居城市者甚多，府城也不得不渐次向外扩展。在府城东南角，有一座巍峨的寺庙，谓之南禅寺。寺旁，有一座大宅，是江南第一府邸，围墙厚且高，四角建有角楼，布有家丁在此瞭望；首门紧闭，门外站着七、八个手提棍棒的彪形大汉。
这是首相徐阶在家乡营造的宅邸。
徐家本贫寒之家，自二公子徐阶及第为官，家业渐兴。徐阶有三子，无一有功名者，皆由恩荫得尚宝司之官。但尚宝官多半是虚衔挂名，故除次子徐琨在京侍父，兼营商号外，长子徐璠、三子徐瑛皆在家乡居住。徐家一大家人并未分家，在大宅内又有几座小院，为三子各自所居。
这天清晨，在街上为徐府打理典当铺的徐五喜滋滋来见徐瑛，神神秘秘地说：“三少爷，松江府差省祭官顾紹，管押颜料银三千五百两，昨晚运至挑河口，堆放在张银家，何不把银子搞过来！”
徐瑛一听有三千五百两白花花的银子，两眼顿时放光，两人一番密议，遂召顾绍来见。徐瑛开门见山道：“顾兄，你押运三千五百两银子赴京，路上不怕被贼人劫去？”
“正为此犯愁，故尚未装船。”顾绍道，“少爷有何妙策？”
徐瑛道：“不如让张银把银子运到敝宅，敝宅在京城商号提出银子送礼部就是了。”为让顾绍放心，他又道，“不瞒顾兄，松江府解京税银，都是这么办的。”
顾绍抱拳相谢，带徐五前去办理交割。可是，顾绍晋京，到美玉商号提银，却被告知不知此事。顾绍大惊，忙赶回松江，到徐府探问。
“喔？有这事？”徐瑛蹙眉作沉思状，“本少爷只记得张银欠的债一次还清了，别的都不晓得了。”
顾绍拿出文凭：“少爷，这可是少爷亲笔所写。”
徐瑛点着文凭道：“不错，上面写着：‘收到顾绍、张银送来银三千五百两’。可这是张银欠本少爷的债，你怎说是颜料银？”
顾绍这才顿悟，忙跪地求情。
“顾兄不必如此，律令上说，限期三个月纳完，不纳完即尽其财产赔纳。快回去筹措银两吧！”徐瑛说罢，一个眼色，打手一拥而上，把叩头求情的顾绍推出了徐府。
“哈哈哈，大傻蛋，就活该倒霉！”徐瑛望着顾绍的背影，大笑道。
“少爷，平湖舅老爷来了。”徐五躬身禀报。因诓骗顾绍颜料银一事，徐瑛颇赏识徐五的机灵，遂把他调回府内当上了管家。
“他来做甚？”徐瑛不悦地说，“既然来了，就请吧！”
“给姐夫请安！”须臾，一个高个子细高挑的男子进来，给徐瑛施礼。他是徐瑛的内弟陆绎。
时任浙江平湖卫指挥佥事的陆绎，是已故锦衣卫都督陆炳的长子。陆炳的母亲为先帝乳母。嘉靖十一年陆炳中武进士，授锦衣卫副千户。嘉靖十八年先帝南巡，深夜行宫起火，随扈的陆炳背先帝逃出火海，更得先帝恩宠，是国朝唯一一个三公兼任三孤的官员，炙手可热，权倾朝野，贪财无度，成为国中仅次于严世蕃的富豪。他为固宠自保，不吝杀人，结下不少冤仇。太仆寺卿杨爵疏谏先帝，先帝怒，交陆炳下锦衣卫镇抚司诏狱，酷刑拷打，竟致杨爵当场毙命；户部主事周天佐论救杨爵，遭廷杖六十，下镇抚司，狱吏遵陆炳授意，绝其饮食三天，致周天佐死于非命；陕西巡按御史浦铉紧急上疏，为杨爵、周天佐鸣冤，先帝暴怒，命陆炳差缇骑逮治，浦铉在镇抚司诏狱遭严刑七天后死去。
徐阶早与陆炳结为亲家，以三子徐瑛娶陆炳长女为妻。陆炳给女儿的陪嫁仅田产即达三千亩，曾轰动一时。嘉靖三十九年陆炳去世，两年后严嵩被罢，徐瑛以有人要追论曾勾结严嵩的陆炳，需预为保全为由，将陆家巨额资财侵夺。徐家欺孤灭寡的传闻，同样也曾轰动一时。陆炳虽助纣为虐，欠有血债，但也有不少朝臣借其调护得全；加之徐阶当国，故一直未被清算。如今《遗诏》宣示，嘉靖朝遭打击的建言诸臣皆平反，杨爵、周天佐、浦铉均已昭雪，他们的家人故旧，纷纷建言追论陆炳，陆绎担心有变，忙从平湖赶到徐府，商榷对策。
“放心，莫说老头子还在位，即使老头子去国，朝廷大佬，哪个没有受过老头子的恩惠？”徐瑛豪气冲天地说，“翻不了天！”
陆绎虽则点头称是，内心却另有想法。他此来，是想索回自家的资财，一则亲自晋京打点，二则给几位死难者后人补偿赎罪，破财或可免灾。不意他刚提及寄存徐府的资财，徐瑛脸色陡变，“啪”地打了他一记耳光，厉声道：“陪嫁的资财有要回去的道理吗？”
陆绎愕然。听徐瑛的话，似乎不再承认陆家资财寄存徐家的事实，急忙争辩道：“哪个说要陪嫁？只说要回些寄存…”
徐瑛不待陆绎说下去，又是一记耳光扇了过去：“想讹诈？！”